La région du Golfe et son rôle de pôle mondial de production d’engrais
Le détroit d’Ormuz, un passage maritime étroit reliant le golfe Persique au golfe d’Oman et à la mer d’Arabie, constitue l’un des corridors commerciaux maritimes les plus stratégiques au monde. Il voit transiter environ un quart du pétrole brut mondial, des volumes importants d’engrais azotés — qui soutiennent la production agricole dans le monde entier — ainsi qu’un cinquième du gaz naturel liquéfié mondial.
La production d’engrais azotés repose sur un processus industriel très énergivore, associé à d’importantes émissions de gaz à effet de serre, tant au niveau de l’extraction que de la production. Elle dépend fortement des combustibles fossiles, en particulier du gaz naturel, qui sert à la fois de matière première principale et de source d’énergie. Cette dépendance structurelle signifie que les prix des engrais sont directement liés aux fluctuations de la disponibilité et des prix du gaz naturel. En conséquence, notre système alimentaire reste très vulnérable aux chocs d’approvisionnement externes provoqués par les conflits géopolitiques et la hausse des coûts de l’énergie, ce qui soulève des préoccupations plus larges en matière de sécurité alimentaire et de résilience de la production agricole.
Alors que l’escalade du conflit militaire dans la région du Golfe et les perturbations qui en ont résulté dans le détroit d’Ormuz en février 2026 ont immédiatement provoqué d’importantes ruptures d’approvisionnement sur les marchés mondiaux du pétrole et de l’énergie, les effets indirects sur l’agriculture internationale et les chaînes d’approvisionnement alimentaire commencent désormais à apparaître. Le golfe Persique occupe une position stratégique sur les marchés mondiaux des engrais, la région étant un important producteur et exportateur d’engrais et de leurs intrants, avec environ un tiers du commerce mondial d’engrais azotés transitant par le détroit d’Ormuz. La fermeture du détroit d’Ormuz a donc provoqué des perturbations dans les exportations d’engrais et de gaz naturel, entraînant une hausse des prix des engrais dans le monde entier. Selon les données publiées par la Commission européenne, les prix globaux des engrais azotés dans l’UE en avril de cette année étaient environ 70 % supérieurs à la moyenne de 2024 et environ 40 % plus élevés qu’en février.
La hausse des coûts des engrais — parallèlement à l’augmentation du prix du carburant pour les tracteurs — peut contraindre les agriculteurs à réduire ou à retarder l’utilisation d’engrais, ce qui peut à son tour menacer la qualité et les rendements des cultures. Toutefois, comme le souligne une analyse récente de l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires — IFPRI —, l’impact actuel sur la production alimentaire mondiale reste modéré, du moins à court terme. Cela s’explique par le fait que les perturbations dans la production d’engrais se déploient sur une temporalité plus lente, avec moins d’effets immédiats sur les prix alimentaires mondiaux. En termes simples, des engrais plus chers et des taux d’application plus faibles aujourd’hui se traduiront par des rendements agricoles plus faibles lors du prochain cycle de récolte et par des pics d’inflation alimentaire différés en aval. Sur le terrain, toutefois, les agriculteurs ressentent déjà les effets immédiats de la guerre en Iran, alors qu’ils doivent faire face à la hausse des coûts des engrais et de l’énergie.
Source : CNUCED — Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement
La dépendance de l’UE aux engrais importés et son plan d’action pour s’en affranchir
Si l’UE dispose d’une industrie des engrais importante, elle reste néanmoins importatrice nette d’engrais minéraux ainsi que des matières premières utilisées dans leur production, notamment l’urée et l’ammoniac. Environ 30 % de la demande d’engrais azotés de l’UE et 70 % de ses besoins en engrais phosphatés sont couverts par des importations. En outre, l’UE importe environ 90 % de son gaz, ce qui signifie que sa production nationale d’engrais est structurellement liée à la volatilité des prix mondiaux des combustibles fossiles.
En 2022, l’invasion de l’Ukraine par la Russie et la crise des engrais qui s’en est suivie avaient déjà mis en évidence à quel point le système actuel de production agricole de l’UE dépend des engrais issus des combustibles fossiles et est exposé à la fragilité des chaînes d’approvisionnement. Des répercussions similaires peuvent être observées aujourd’hui, alors que les perturbations dans le détroit d’Ormuz montrent une fois de plus à quel point nous dépendons d’un système alimentaire fragile, dans lequel les combustibles fossiles et l’alimentation — leur accessibilité financière et leur disponibilité — sont profondément liés.
Face à la flambée des coûts des engrais pour les agriculteurs, la Commission européenne a adopté la semaine dernière un plan d’action sur les engrais visant à garantir « la disponibilité, l’accessibilité financière et l’autonomie stratégique des engrais produits dans l’UE ». La stratégie de la Commission repose sur deux axes : des mesures de court terme destinées à fournir un soutien immédiat aux agriculteurs européens, ainsi que des solutions à plus long terme visant à réduire la dépendance aux importations, à promouvoir une transition vers une utilisation plus efficace et durable des nutriments, et à développer les engrais décarbonés, bas carbone et circulaires.
Les mesures immédiates comprennent la mobilisation des instruments de crise existants dans le cadre de la Politique agricole commune — tels que le soutien financier et une plus grande flexibilité —, la mise en œuvre de l’encadrement temporaire des aides d’État publié le mois dernier afin d’aider les agriculteurs à faire face aux conséquences de la crise au Moyen-Orient, ainsi que le lancement d’un « partenariat européen pour la chaîne de valeur des engrais » destiné à renforcer le dialogue au sein de la chaîne d’approvisionnement des engrais.
Le deuxième volet du plan de la Commission se concentre sur des solutions structurelles de plus long terme visant à réduire la dépendance aux intrants fossiles importés et à stimuler la production intérieure de l’UE à l’avenir. Les mesures proposées vont de la diversification de l’approvisionnement en matières premières par le biais de partenariats avec des pays tiers au soutien au développement et à l’adoption d’engrais organiques et biosourcés, en passant par l’amélioration de la gestion des nutriments dans les exploitations agricoles.
Cependant, malgré certains éléments positifs, le plan de la Commission ne parvient pas à s’attaquer aux causes profondes et aux facteurs systémiques de la crise : le système agricole européen repose trop fortement sur les intrants chimiques de synthèse, créant une dépendance structurelle aux combustibles fossiles importés, ce qui affaiblit non seulement la résilience économique et la compétitivité de l’Europe, mais cause également des dommages considérables à notre environnement et à notre climat.
Construire la résilience à long terme de nos systèmes agroalimentaires : pourquoi nous avons besoin de moins d’engrais, et non de davantage
Selon les estimations du PNUE, 200 millions de tonnes d’azote réactif chaque année — soit environ 80 % de ce qui est appliqué aux sols — sont perdues dans l’environnement, ce qui en fait un intrant agrochimique inefficace, polluant et coûteux. Aujourd’hui, une part importante des engrais n’atteint même pas les cultures et se diffuse au contraire dans les sols, l’air, les rivières et les lacs. En conséquence, les sols et les écosystèmes se dégradent, obligeant les agriculteurs à appliquer encore plus d’engrais pour maintenir les rendements. Cela crée un cercle vicieux qui enferme les systèmes agricoles dans une dépendance croissante aux intrants, une dégradation progressive de la santé et de la résilience des sols, et une aggravation des pressions environnementales telles que la pollution de l’eau et la perte de biodiversité.
Dans toute l’Europe, le ruissellement de l’azote constitue un facteur majeur de pollution de l’eau. Les estimations suggèrent qu’environ un tiers de l’azote agricole finit par atteindre les grands écosystèmes marins mondiaux, créant ainsi des « zones mortes » aquatiques dans l’océan et favorisant la prolifération d’algues toxiques dans les écosystèmes marins. Pour en savoir plus, voir le dernier article de blog d’EJD sur le problème persistant de la pollution de l’eau en Europe. Selon l’Agence européenne pour l’environnement, les coûts de la pollution de l’eau par l’azote et le phosphore — provenant principalement des activités agricoles — dans l’UE en 2021 s’élevaient à plus de 22 milliards d’euros par an. Fait notable, seuls 3,8 % de ce montant ont été payés par les pollueurs au moyen de taxes, les 96,2 % restants étant supportés par la société. Cela met en évidence les incohérences qui entourent le principe du pollueur-payeur, pourtant au fondement de toute la législation environnementale de l’UE, puisqu’il laisse souvent aux contribuables, plutôt qu’aux pollueurs, le soin de financer la prévention, le contrôle et la réparation des dommages environnementaux.
En résumé, la surutilisation des engrais azotés représente une menace environnementale majeure pour l’air, les terres et l’eau de notre planète, tout en étant associée à des coûts économiques et à des risques pour la santé humaine. D’un point de vue environnemental, économique et géopolitique, l’UE doit engager des changements fondamentaux dans son système agricole et alimentaire afin de réduire sa dépendance aux engrais de synthèse. Améliorer la durabilité économique, sociale et environnementale de nos systèmes agroalimentaires exige une transition globale vers des approches agroécologiques, biologiques et régénératrices, axées sur la fertilité des sols et la fermeture des cycles des nutriments sans recours aux engrais chimiques.
Les agriculteurs devraient être encouragés et soutenus au moyen des conseils, connaissances et compétences nécessaires pour adopter des pratiques visant à réduire l’utilisation d’engrais de synthèse, voire à les remplacer entièrement. Dans le même temps, le recours aux cultures fixatrices d’azote et aux cultures protéiques — légumineuses telles que la féverole, le pois, le lupin et le soja —, les rotations et la diversification des cultures, ainsi que la gestion circulaire et efficace des nutriments, notamment par un meilleur recyclage des nutriments, sont des pratiques existantes qui ont fait leurs preuves et devraient être rapidement déployées et étendues à grande échelle.
La prochaine Politique agricole commune post-2027, actuellement en cours de négociation par les décideurs européens, devrait servir de principal levier pour orienter cette transformation plus large du système agroalimentaire européen. Les efforts devraient se concentrer sur la construction d’un système capable de sortir de la dépendance actuelle excessive aux intrants chimiques, tels que les engrais à base de gaz fossile, et de s’orienter vers un modèle agricole durable fondé sur les principes de l’agriculture régénératrice, finalement plus résilient face aux effets des conflits géopolitiques et des chocs économiques.